錦衣衛(wèi)的首領稱為“指揮使”，一般由皇帝最親近的將領擔任（很少由太監(jiān)擔任）。每當明朝皇帝有所疑慮和擔心時，“緹騎”便四處出擊，上到王公大臣，下到黎民百姓，全在他們監(jiān)視和查捕的范圍內。錦衣衛(wèi)還有一項著名的職能——執(zhí)掌廷

杖。“廷杖”是明朝特有的懲罰朝臣的一種酷刑。大臣們惹怒了皇帝，就會被拉出午門執(zhí)行“廷杖”。錦衣衛(wèi)將大臣綁好之后便是一頓亂棍，很多大臣都枉死于這種酷刑之下。

錦衣衛(wèi)發(fā)展到后來，由于權限太大，便成了宮廷爭斗的工具。很多奸臣勾結錦衣衛(wèi)“指揮使”編織罪名，殘害忠良，禍國殃民，錦衣衛(wèi)也迅速墮落成為明代衰亡的一大惡疾。

東廠、西廠和內行廠

在明朝，與錦衣衛(wèi)的設置并列的就是東廠、西廠和內行廠，其中最主要的是東廠。

東廠又稱東緝事廠，是明朝特有的特務機關和秘密緝査機關，由明成祖朱棣設立。由于朱棣是從自己的侄子手中奪過的皇位，名不正言不順，因此格外在意自己權力的維護和鞏固。為了鎮(zhèn)壓政治上的反對力量，撲滅謀反篡位的陰謀，他設立了直屬于自己的新的特務機關——東廠。東廠的職能是探查、緝捕叛逆奸邪分子，職能上與錦衣衛(wèi)并立。與錦衣衛(wèi)不同的是，東廠的首領由皇帝信任的太監(jiān)擔任，稱作“東廠掌印太監(jiān)”或“廠主”、“廠督”。

起初，東廠只負責“抓人”，而后交由錦衣衛(wèi)處理，后來逐漸也擁有了“自行處置”的權力，有專屬的監(jiān)獄。又由于太監(jiān)群體更為接近皇帝，也更受皇帝信任，東廠的地位逐漸提升，后來居上，與錦衣衛(wèi)的關系從平級變?yōu)樯舷录夑P系（東廠的權力更大）。東廠內部也分各種職能機構，一般是從錦衣衛(wèi)中選派精干分子擔任，在具體的行動中也比錦衣衛(wèi)設置更為嚴密，有合理的分工和嚴格的制度。例如，每個月的第一天要集中布置工作，每個人有固定的負責區(qū)域等。