當時有心經世之學的人都很愛才、惜才，賀長齡也不例外，他對左抱有很高的期許，曾提醒左宗棠說：“天下方有乏才之嘆，幸無茍且小就，自限其成。”此話，左宗棠聽進去了，受益終身，以至于五十年后，已貴為二等侯、大學士、陜甘總督的他每每想起，“猶耿耿于懷，不能自釋”。有人就此將他與曾國藩對比，認為“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其志，似愈于曾文正之為相；奉命出征，發(fā)謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正不如也”

其時，對左宗棠“期望之殷非常情可比”的還有一位，那就是他的同門師弟胡林翼。胡林翼與左宗棠同齡而早生四個月，雖入師門晚四年，但科考順利，功名早達。他們是在左宗棠第一次赴北京參加會試時相互認識的，盡管兩人個性迥異，一個剛而褊，一個通且介，但一見定交，“每風雨連床，徹夜談古今大政”，相得甚歡。胡林翼自認是左宗棠一生的真知己，非常欣賞左宗棠的才學，曾說：橫覽九州，無才出左宗棠之右者。他看到左放棄了不少有望仕宦的機會，擬長以農夫沒世，覺得十分可惜，就想方設法向當政者舉薦。曾薦于兩江總督陶澍、云貴總督林則徐，二人均稱左為奇才，前者與之結為親家；后者禮聘不成，約之夜話湘江。雖然他們都未能為左宗棠提供用武之地，但他們的推重提升了左宗棠的知名度，所以左宗棠對胡林翼的熱心引薦頗為感激，曾致書感謝說：“執(zhí)事推薦之雅誼，非復尋常所有。”太平軍興，胡林翼深知這是發(fā)揮左宗棠曉暢兵略之長的絕好時機，遂三次向湖廣總督程裔采推薦，但程沒有羅致。于是，又三次力薦于湖南巡撫張亮基。張亮基曾是林則徐的左膀右臂，左宗棠則為林眼中的不凡之才，雙方都從林則徐那里耳聞對方的大名，又經胡林翼牽線搭橋，自然惺惺相惜。張亮基誠心誠意，兩次專人備禮走請；左宗棠難卻盛情，一往參焉，結果與亮基一見如故，遂成為其幕中人，就此告別了他披墾草萊的生活，開始改變其命運的削群奸、襄王事的別樣人生。