公元前81年（漢昭帝始元六年），大將軍霍光以昭帝名義，命令丞相田千秋、御史大夫桑弘羊，召集“賢良”、“文學”60余人，舉行一次大規(guī)模的政策討論會。這次會議，是要“總論政治得失”，對漢武帝時期的各項政策，特別是鹽鐵專賣政策進行了全面的總結(jié)和辯論。這便是歷史上有名的“鹽鐵會議”。

漢武帝在位時期，重用大理財家桑弘羊，實行鹽鐵專賣，收回鑄錢大權(quán)，同時設(shè)立“平準”、“均輸”制度，加上“算緡”，“告緡”辦法，使朝廷增加了巨大收入，削弱和打擊了大工商業(yè)主和封國諸侯的經(jīng)濟勢力，加強了中央政權(quán)的經(jīng)濟基礎(chǔ)。漢武帝利用這個有利條件，內(nèi)削諸侯王，北擊匈奴，西通西域，大大鞏固了中央集權(quán)，促進了統(tǒng)一多民族國家的發(fā)展。但同時也因負擔過重，導致“天下虛耗，百姓流離”，不斷爆發(fā)小規(guī)模起義，階級矛盾日趨尖銳。漢武帝一方面進行鎮(zhèn)壓，一方面決定在基本方針不變的前提之下，適當調(diào)整一些政策。

公元前89年，桑弘羊等上書漢武帝，要求在今新疆輪臺一帶，實行軍事屯田，“以威西國”。漢武帝深知力所不及，為此下了一道“輪臺詔令”，不同意再加重百姓口賦，拒絕在輪臺再興辦屯田，并明確表示：“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)”；同時，他又封丞相田千秋為“富民侯”，“以明休息，思富養(yǎng)民”，積極恢復和發(fā)展生產(chǎn)事業(yè)。這個政策，對鞏固前一時期加強統(tǒng)一集權(quán)的成果很有必要。但漢武帝來不及全面貫徹“輪臺詔令”的方針，便在公元前87年死去。臨死前，任命霍光為大司馬、大將軍，并確定以他為首，與上官萊、桑弘羊等一起，共同輔佐即將繼位、年僅8歲的漢昭帝。