老子認為人應有“居后不爭”之心，反對“為天下先”。嘗謂：“我有三寶……一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。夫慈故能勇，儉故能廣，不敢為天下先，故能成器長。”只有仁慈、儉樸、謙讓不爭的人，方能具備道德勇氣，進而博施于人，受人尊敬擁護而成大器。

老子以江海為喻，認為江海處于低洼之地，所以能使百川歸流。在他看來，“處下”“不爭”的人生態(tài)度，又稱作“守雌”。圣人具有“處下”“不爭”的品格，所以能夠處于人民之上，而人民并不感到負累受害，樂于擁護他而不厭煩他。因為“不爭”，所以天下沒有人與他爭，也不會招來怨恨和罪過。因為不敢居于天下人之前，所以能成為萬物的首長。

所以，老子告誡說，人不能自恃聰明，鋒芒太露。只有舍棄爭先爭勝之心，抱持“以退為進”的處世態(tài)度，方能達到“夫唯不爭，故天下莫能與之爭”的境界。