1762年6月24日，彼得三世離開圣彼得堡去奧拉寧堡發(fā)動對丹麥的進攻，葉卡捷琳娜被留在圣彼得堡。7月9日凌晨5時，葉卡捷琳娜發(fā)動政變，控制了首都局勢，成為女皇。彼得三世要求與女皇平分政權，但遭到了斷然拒絕。

他只好宣布退位，最后的條件就是女皇能歸還他的情人、小提琴和一只猴子，以便他能度過后半生。7月18日，葉卡捷琳娜在樞密院正式登基，史稱葉卡捷琳娜二世。就在葉卡捷琳娜就任皇位的同一天，彼得三世暴死在了獄中。

俄國古老的封建宮廷中始終存在著陰險欺詐與不擇手段的爭斗，專制獨裁與宮廷政變經(jīng)常一起發(fā)生，彼得三世正是這種獨裁政治的犧牲品。但彼得三世因何而死？一種說法稱他是被人毒死的，當時法國外交部檔案記載：一些人按照俄國風俗吻彼得三世的遺體以示告別，這些人的嘴唇后來卻奇怪地腫了起來。

還有一種說法稱彼得三世是在酒后與人打罵被人失手打死的。第三種說法則是為除后患，女皇派人勒死了彼得三世。彼得三世的真正死因是什么？葉卡捷琳娜又在其中做了什么手腳呢？這一切都不得而知了。