鬧劇來源于法文farce和拉丁文farcio,前者意為肉餡，或者意為填餡，又可譯為笑劇。它一般屬于粗俗喜劇之列，即通過逗樂的舉動和蠢笨的戲謔引人發(fā)笑，而缺少較深刻的旨趣意蘊。其中的人物只有一個被高度夸張的特點，而沒有較豐富的性格和心理分析。

這種喜劇形式產(chǎn)生于法國中世紀(jì)廣為流行的市民戲劇，多由城市手工業(yè)者演出。其主旨多為反對宗教的禁欲主義，嘲弄僧侶和顯貴人物，贊揚世俗的歡樂。其中最有名的是《巴特蘭鬧劇》(1486)，主要表現(xiàn)律師巴特蘭騙取布商的布匹，并幫助牧童同布商打官司勝訴，最后，牧童又?jǐn)[脫了律師的勒索，并把他教訓(xùn)一頓。

莫里哀的喜劇，也包含著某些鬧劇的成分。在中國戲劇中，也往往穿插著以插科打諢引人發(fā)笑的場面，很能引發(fā)普通觀眾的興趣。后世往往把那些以插科打諢取勝、充滿粗俗的戲謔、人物漫畫化、忽視情節(jié)合理性、只追求外在喜劇效果的戲劇作品，稱之為鬧劇。