1981年以前，美國的載人航天是通過“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”飛船和“天空實驗室”計劃進(jìn)行的。這些計劃的完成，促進(jìn)了載人航天技術(shù)的發(fā)展，然而耗資巨大。美國在“阿波羅”登月計劃后，就著手研制一種經(jīng)濟的、可以重復(fù)使用的航天器。這種航天器既能像火箭那樣沖向太空，也能像飛船那樣在軌道上運行，還能像飛機那樣在大氣里滑行并自行安全返回地球，這就是航天飛機。航天飛機的出現(xiàn)使載人航天變得相對方便和經(jīng)濟，從而可大大增加此后人類進(jìn)入太空的頻率，加快了人類進(jìn)軍太空的步伐。

發(fā)射航天飛機是美國繼“阿波羅”登月計劃后的又一大規(guī)模載人航天活動。在美國成功實施“阿波羅計劃”后，蘇聯(lián)逐漸放棄了登月計劃，轉(zhuǎn)而集中力量發(fā)展空間站。美國則把興趣放在了航天飛機的研制上，這主要是因為此時航天領(lǐng)域的政治競賽氣氛淡化，美國開始強調(diào)航天技術(shù)的社會經(jīng)濟效益。

美國自1972年開始投巨資進(jìn)行航天飛機研究，歷時9年，約花費100億美元，終于使第一架航天飛機“哥倫比亞”號飛上太空。據(jù)說一架航天飛機可以反復(fù)使用75到100次。美國從1981年到1992年先后共制造了5架航天飛機，他們分別是“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進(jìn)”號。

其中，“挑戰(zhàn)者”號在1986年1月28日起飛后爆炸，7名宇航員在這次事故中罹難，包括第一次以平民身份參加太空飛行的女教師麥考利夫。按照計劃，她將在太空給她的學(xué)生講課。時隔17年，“哥倫比亞”號航天飛機又于2026年02月03日返回途中爆炸解體，機上7名宇航員全部遇難。目前，美國僅剩下三架航天飛機。