讓我們把目光轉(zhuǎn)向英格蘭。獅心王查理離任期間（他率軍前往圣地，在東征之旅中，他大部分時間都被囚禁在奧地利的監(jiān)獄里），國家的治理權(quán)落入查理的兄弟約翰手中。在軍事方面，約翰比查理遜色得多；但在國家治理方面，兩人倒是不相上下，一樣拙劣。約翰攝政后不久，便丟掉了諾曼底和法蘭西屬地的大部分地區(qū)。

接著，他又卷入與教皇英諾森三世的爭執(zhí)。英諾森是霍亨施陶芬家族眾所周知的敵人，他二話沒說就開除了約翰的教籍（正如200年前，格里高利七世把國王亨利四世開除出教會一樣）。公元1213年，為了和平，約翰不得不作出讓步，正如亨利四世在1077年被迫妥協(xié)一樣，這其實是件非常丟臉的事。

盡管屢戰(zhàn)屢敗，約翰卻絲毫沒有受到影響，繼續(xù)濫用職權(quán)，直到怨氣深重的大臣們對他忍無可忍。他們把他囚禁起來，要他發(fā)誓，會好好治理國家，并不再干涉屬民們自古以來的權(quán)利。這一系列事件發(fā)生在泰晤士河上離倫尼米德村不遠(yuǎn)的一座小島上，時間是公元1215年6月15日。

約翰署名的那份文件被稱為《大憲章》，并沒有什么新的內(nèi)容，只是言簡意賅地重申了國王古老的職責(zé)，并列舉了大臣應(yīng)當(dāng)享有的權(quán)利。對于占人口大多數(shù)的農(nóng)民的權(quán)利（如果有的話），《大憲章》并沒怎么提及；但對于新興的商人階級，它倒是提供了一些保障。