人類能夠在地球上世世代代繁衍生息，是因為他們憑借頑強的精神與生命力戰(zhàn)勝了無數(shù)困難才得以生存下來。歷史上曾經(jīng)有一種瘟疫奪去了成千上萬個無辜的生命，它的傳播速度之快令人瞠目結(jié)舌。意大利作家卜伽丘曾經(jīng)這樣來形容這種瘟疫：“遇難者常常是和朋友一起吃午飯，和天堂中的先人一起吃晚飯。”這種令人毛骨悚然的傳染病就是肆虐一時的“黑死病”。

黑死病實際上是一種鼠疫，它的罪魁禍?zhǔn)资呛谑笊砩系奶閿y帶的病菌。當(dāng)人染上這種病之后，皮膚上會出現(xiàn)許多黑斑，它會以驚人的速度傳播，直至導(dǎo)致人死亡為止。它最早出現(xiàn)于公元1330年的中國，并于公元1347——1351年傳遍整個歐洲。1347年，地中海沿岸的西西里首先發(fā)現(xiàn)了黑死病，隨后它迅速蔓延到北非、整個意大利和西班牙。

黑死病于1348年傳到法國；1349年又傳播到奧地利、瑞士、德意志和尼德蘭；最終1350年傳播到北歐斯堪的納維亞和波羅的海沿岸諸國。在以后的時間里，它又先后于1361——1363年，1369——1371年、1374～1375年、1390年、1400年相繼發(fā)生。據(jù)統(tǒng)計，歐洲大約有2500萬人死于黑死病。可以說，黑死病是迄今為止歷史上死亡人數(shù)最多的流行病。

黑死病的日益肆虐，如同一場橫掃歐洲的戰(zhàn)爭，其威力不亞于核武器。當(dāng)它在歐洲迅速蔓延時，歐洲社會一片混亂，整個國家經(jīng)濟紊亂，瀕于崩潰，出現(xiàn)了“葬禮連連不斷，而送葬者卻寥寥無幾”的悲慘場面。對于國家來講，人口的減少直接導(dǎo)致了勞動力的損失，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)受到嚴(yán)重削弱，社會經(jīng)濟發(fā)展緩慢。