林肯最為后人傳頌的大概還是他在廢除奴隸制上的偉大貢獻，但林肯并不是天生的廢奴主義者。童年時的林肯就曾為黑人鳴不平，但那時他不可能有廢奴的想法，僅僅是不平而已。當他第一次在新奧爾良看到奴隸和奴隸貿易時，他的內心受到強烈的震撼，盡管如此，那也只能是一種同情。

1837年3月3日，對伊利諾斯州立法機關提出的《關于國內奴隸制問題的決議案》表示異議，是林肯關于奴隸制采取的第一個政治行動，但此時林肯對奴隸制只是反對，還不是贊成廢除奴隸制。其中第一條異議的意思就是“奴隸制度是建立在非正義和錯誤的政策上的，但是傳播廢奴主張只會增加而不會減少奴隸制度的罪惡”。

他和同事們甚至擬定了“不贊成組織廢奴協(xié)會”的決議案。到了1848年，林肯跟好友通信時開始稱自己為廢奴主義者。1858年，林肯與道格拉斯之間發(fā)生了一場關于奴隸制的大辯論，全美國的人都認識了這個面相難看的高個子。在普通人和他們的孩子中間，關于林肯的故事開始廣泛流傳：他長得很高，又瘦骨嶙峋；悠閑自在，也懶散得出奇；愁容滿面，一副心事重重的樣子。

1859年9月17日在俄亥俄州辛辛那提發(fā)表演說時，他的一個重要主張就是：“奴隸制是錯誤的，道德上和政治上都是錯的。我希望奴隸制在聯(lián)邦諸州不要再擴展開去，如果它在整個聯(lián)邦逐漸消失，我也不反對?！?/p>

當選為總統(tǒng)后，種種政治因素使得林肯將激進的廢奴思想收斂起來。1861年5～6月間，林肯不斷強調要把人民的政府和維護聯(lián)邦統(tǒng)一置于一切之上，導致了政府軍一開始便縮手縮腳。然而現(xiàn)實情況終于使這位總統(tǒng)清醒地意識到，南部數(shù)百萬黑人可以成為戰(zhàn)爭的強有力的支持者，奴隸制問題因而被提上了議事日程。