美國宣布獨立后，年輕的美國同英國之間力量對比非常懸殊，無論是經(jīng)濟(jì)實力還是軍事力量，美國都無法同英國抗衡。1776年冬天是美國大陸軍和華盛頓最艱難的時候，當(dāng)時，大陸軍在英軍的打擊下，連吃敗仗。1776年8月底，華盛頓軍隊在長島遭到沉重打擊，9月，紐約失守。漫長的冬季也給缺少供給的大陸軍帶來了很多困難。沒有營帳毛毯，身上也沒有棉衣和襪子，很多士兵還穿著夏裝、赤著腳。英國人認(rèn)為華盛頓領(lǐng)導(dǎo)的美國軍隊即將“土崩瓦解”。

華盛頓一方面想辦法解決供給，設(shè)法鼓勵士氣；另一方面也在積極尋找戰(zhàn)機(jī)，他知道必須用一次勝利來驅(qū)散人們心中的陰影。1776年12月，經(jīng)過在賓夕法尼亞一段時間的休整后，華盛頓決定對英軍發(fā)動一次突然進(jìn)攻。他注意到特拉華河對岸不遠(yuǎn)處的特倫頓鎮(zhèn)有一支英軍輕騎兵和3個來自德意志黑森的雇傭兵團(tuán)，決定在這一年圣誕節(jié)的夜晚，趁敵軍忙著過節(jié)，分兵幾路悄悄渡過河，在次日凌晨發(fā)動進(jìn)攻。26日早晨4點多鐘，華盛頓率領(lǐng)的軍隊渡過了河，不等重武器全部卸完，便指揮軍隊猛撲英軍軍營。

當(dāng)美軍趕到特倫頓鎮(zhèn)時，雇傭軍官兵還在營帳里睡大覺。這一戰(zhàn)，美軍大獲全勝，以傷亡極少的代價，俘虜英雇傭軍1000多人。次年1月，華盛頓又突襲普林斯頓，重創(chuàng)英軍。兩次突襲的勝利不僅抵消了美軍紐約保衛(wèi)戰(zhàn)慘敗的不良影響，而且恢復(fù)了華盛頓作為統(tǒng)帥的威望。當(dāng)時的《賓夕法尼亞日報》稱華盛頓“如果生活在偶像崇拜時代，他會被尊奉為神?！钡?，這兩次勝利并未改變整個戰(zhàn)場的形勢。1777年9月11日，威廉·豪率英軍擊敗華盛頓部隊并于26日占領(lǐng)費(fèi)城，大陸會議被迫轉(zhuǎn)移。