林肯在俄亥俄河上的一個(gè)渡口當(dāng)起了雇工。18歲時(shí)他自己也造了一條擺渡船。不久他幫人把一船貨物運(yùn)到新奧爾良，在這座有4萬(wàn)人口的城市里他大開眼界。1830年，林肯又和全家一起遷往印第安納西部的伊利諾斯州，這里，林肯生母的一位堂弟在等著他們。

1830年，林肯在伊利諾斯州發(fā)表了首次政治演說(shuō)，提出應(yīng)改進(jìn)該州的一處河道以利航行。1831年，林肯來(lái)到了紐薩勒姆，開始為一家小店主打工，并馬上得了好名聲：一個(gè)婦女買紡織品時(shí)多付了幾美分，他步行6英里把這幾分錢退回去；又有一次，他發(fā)現(xiàn)給一個(gè)女顧客少稱了4盎司茶葉，又跑了好幾英里給她補(bǔ)上。1831年末，林肯在他的好朋友治安法官鮑林·格林的幫助下開始研讀法律。

林肯一邊謀生，一邊學(xué)習(xí)，并開始往政治方面發(fā)展。他與人合伙開過(guò)小店、劈過(guò)柵欄木條、當(dāng)過(guò)磨坊短工、在農(nóng)場(chǎng)干過(guò)活。1832年他參加了伊利諾斯州議員的競(jìng)選沒(méi)有成功。之后，林肯又與人合伙開過(guò)商店，做過(guò)紐薩勒姆的郵遞員，同時(shí)找各種各樣的零活謀生。1833年秋天，他用了整整六個(gè)星期的時(shí)間鉆研測(cè)量書籍，并最終以測(cè)量工作的細(xì)心和準(zhǔn)確而遠(yuǎn)近聞名。

1834年，他當(dāng)選為州議員，這年他25歲。不久他又通過(guò)了律師業(yè)務(wù)考試，取得了在伊利諾斯州所有法院里執(zhí)業(yè)的許可證。在林肯的事業(yè)蒸蒸日上時(shí)，愛情也降臨到這個(gè)年輕人身上。1840年，林肯與22歲的瑪麗·托德小姐不顧女方父母的反對(duì)訂了婚；1842年舉行了婚禮。

1847年12月，林肯當(dāng)選國(guó)會(huì)議員。他在政治上開始成熟起來(lái)。