1818年秋天，一種被稱(chēng)為“牛奶病”的流行于拓荒者間的可怕瘟疫奪走了林肯母親的年輕的生命，這年她只有34歲，林肯9歲。在隨后的一年里，12歲的姐姐薩拉成了這個(gè)不幸家庭的小主婦。然而，沒(méi)有女主人的生活實(shí)在讓人無(wú)法忍受，年底他父親帶回一個(gè)后媽和后媽與前夫生的三個(gè)孩子。這兩個(gè)不完整的家庭，從此又組成了一個(gè)溫暖的家。兩位母親都對(duì)林肯的人生有很大影響，就如他自己所說(shuō)的：“我的一切，都?xì)w功于我天使般的母親。”

11歲時(shí)，林肯又上學(xué)了。教師只要求會(huì)讀會(huì)寫(xiě)，會(huì)簡(jiǎn)單的算術(shù)，是巡回教學(xué)，來(lái)了就上課，走了就放假。后來(lái)林肯回憶說(shuō)，他全部上學(xué)的時(shí)間加在一起還不到一年。有了一定的基礎(chǔ)后，林肯開(kāi)始自學(xué)，他把能找到的書(shū)都看了。繼母的到來(lái)，又為小林肯帶來(lái)了一個(gè)小寶庫(kù)：《圣經(jīng)》、《伊索寓言》、《魯濱遜漂流記》、《天路歷程》、《水手辛巴達(dá)》，這五卷藏書(shū)成了他的無(wú)價(jià)之寶。

林肯的表兄丹尼斯·漢克斯曾回憶道：“阿伯12歲以后，我從未見(jiàn)到他不隨身攜帶書(shū)本。他把書(shū)塞在襯衫里，把玉米餅裝滿(mǎn)褲袋就耕地去了。晌午時(shí)他坐在樹(shù)底下邊讀邊吃。晚上回家，他把椅子往煙囪邊一放，背靠著墻就讀起書(shū)來(lái)。”他的鄰居都記得林肯是如何埋頭讀書(shū)的：邊讀邊拾起木炭在燒火用的鐵鍬上寫(xiě)字，寫(xiě)了又擦，擦了又寫(xiě)。

到17歲時(shí)，林肯已做過(guò)許多工作：伐樹(shù)開(kāi)荒、砍燒灌木、劈柵欄木條、拉大鋸、犁、耙、鏟、種、鋤、收割莊稼、擠牛奶、幫鄰居蓋房子，還有殺豬、剝玉米皮等。同時(shí)，他通過(guò)多種途徑汲取知識(shí)。給家里和鄰居寫(xiě)信是一種方式。他徒步30英里去聽(tīng)律師們辯護(hù)，看他們?nèi)绾无q論，如何做手勢(shì)。他一邊聆聽(tīng)政治家們慷慨激昂的演說(shuō)，一邊模仿他們。他也模仿那些云游四方的傳教士們揮舞手臂、聲震長(zhǎng)空地宣講福音的模樣。