這一時期，美洲最偉大的發(fā)現(xiàn)，或者說，美洲真正引起美洲以外人注意的發(fā)明是富蘭克林對閃電的研究。他證明了閃電就是電，并由此發(fā)明了避雷針。他之所以能發(fā)現(xiàn)閃電的特性，與美洲正逐漸形成的科學方法——在思維和實驗上更注重與現(xiàn)實結(jié)合的方法是分不開的。他用風箏將天空中的雷電引到地面上的實驗廣為人知。

富蘭克林對歐洲那些深奧的電學理論知之不多，數(shù)學知識也比較缺乏，使得他更重視實際的觀察和試驗。1759年，歐洲有位目光敏銳的叫范莫欣布魯克的科學家在給富蘭克林的信中提出了這樣的忠告：“繼續(xù)靠你自己的智慧進行實驗，由此開辟一條完全不同于歐洲人的道路；這樣，你就一定會發(fā)現(xiàn)許多千百年來自然哲學家們所不知道的東西。”

富蘭克林自己也曾說過，他用風箏來做實驗，任何電學家都可能想到，但那些一心想制造出電機器，埋頭于實驗室試驗，或就電學理論爭論不休的歐洲物理學家們不知怎的反而不曾想到過。當有人問他怎么會想到用風箏來驗證閃電的性質(zhì)時，他用他在科學日志上的一段記錄作了回答：

1749年11月9日。電流和閃電在以下這些方面一致：（1）發(fā)光。（2）光的顏色。（3）扭曲的運動方向。（4）迅捷的運動速度。（5）由金屬傳導。（6）爆裂的劈啪聲。（7）在水或冰之中繼續(xù)存在。（8）能割裂它所穿過的物體。（9）擊斃運動。（10）熔化金屬。（11）點燃易燃物質(zhì)。（12）發(fā)出硫磺的氣味——電流可以被尖端物吸引。——我們尚不知道閃電是否也有這個特征?！羌热凰鼈冊谖覀円涯茏鞒霰容^的方面都一致，它們在這一方面不是很有可能也一致嗎？讓他們做一下實驗吧。