14、15世紀(jì)，歐洲社會生產(chǎn)力快速發(fā)展，生產(chǎn)技術(shù)極大提高，與之相應(yīng)的資本主義生產(chǎn)關(guān)系也逐漸建立起來，具有資本主義性質(zhì)的手工工場和商業(yè)活動在西歐國家相繼涌現(xiàn)。隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展和市場的擴大，歐洲人對貨幣和黃金的追求變得狂熱起來。由于當(dāng)時社會的主要財富已經(jīng)由貨幣取代了土地，貨幣成為了商品買賣的普遍支付手段，社會對貨幣的需求急劇增加。

社會急需大量的黃金，但是歐洲的黃金很少，遠遠不能滿足人們的需求。因此，人們將目光注意轉(zhuǎn)向了其他地方。《馬可·波羅行紀(jì)》一書中詳盡記述了中國的繁榮富足以及東方各國是黃金珠寶的產(chǎn)地。這本書在西方的廣泛流傳使得許多歐洲人產(chǎn)生了去東方尋求黃金的念頭。

歐洲人要想從歐洲到達東方，奧斯曼帝國是必經(jīng)之地，但是當(dāng)時的奧斯曼帝國利用自己地理位置的優(yōu)勢，對經(jīng)過船只的商品強征重稅，所以一般人們很少通過奧斯曼帝國進行遠途運輸。因此，歐洲人期望開辟一條直接通往印度和中國的新航路。

科學(xué)技術(shù)成就使新航路的開辟具備了客觀條件。15世紀(jì)，造船業(yè)已能制造適于大海航行的多桅快速帆船；航船裝備了火炮；中國發(fā)明的指南針傳入歐洲，在大海上航行的船只就不會迷失方向；地圓學(xué)說已廣為流傳，人們深信，一直西行可以到達東方。

1487年，葡王若奧二世派遣迪亞士率領(lǐng)3只船自里斯本出發(fā)沿西非海岸向南航行，到達非洲的西南端。若奧二世認識到發(fā)現(xiàn)非洲西南端的重要性，稱它為“好望角”。1497年，葡王曼努爾派遣達·伽馬率領(lǐng)3只船自里斯本出發(fā)，沿迪亞士的航線繞過好望角，1498年5月達印度。這樣，從歐洲繞過非洲到達亞洲的航路被開辟出來了。1499年達·伽馬回到里斯本，帶回的奢侈品出售后獲利達到航行費用的60倍，初步達到了開辟新航路的目的。