其次是考試內(nèi)容的改革。宋初，?？朴羞M士、明經(jīng)（九經(jīng)、五經(jīng)、三禮、三傳）、明史、明法及武舉等諸科，而仍以進士科最受重視。神宗時采納王安石的建議，廢明經(jīng)等科，常科只保留進士科。而進士科考試的內(nèi)容也不再是詩賦、帖經(jīng)和墨義，改以經(jīng)義、論策取士。即強調(diào)經(jīng)書義理的闡明，而取消唐代偏重記憶的考試方法。

熙寧八年（1075年），宋神宗正式下令廢除詩賦、帖經(jīng)、墨義的取士方法，而規(guī)定進士考試分為四場：一場考大經(jīng)（《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》），二場考“兼經(jīng)”（即《論語》、《孟子》），三場考論，四場考策。殿試只考策。而為了統(tǒng)一對經(jīng)義的解釋，還頒發(fā)了王安石的《三經(jīng)新義》（《周官義》、《詩義》、《書義》），以備應試者之閱讀。

而隨著王安石變法的失敗，《三經(jīng)新義》被禁毀。哲宗時，進士又分為經(jīng)義、詩賦兩科，分別進行考試。此后或考詩賦，或考經(jīng)義，變換不定。而南宋以后，隨著程朱理學的被統(tǒng)治者所推崇，經(jīng)義的發(fā)揮也漸以程朱理學為標準，甚至在科舉選官時，崇信理學的儒生都能得到錄取和任用。

三足制科的受重視。宋代，制科被視為“大科”，是皇帝對臣下尊寵的體現(xiàn)，故已不再被稱為“雜色”了。制科內(nèi)設有“賢良方正能直言極諫”、“經(jīng)學優(yōu)深可為師法”等科目。最初由皇帝直接考試，后來則先派考官在秘閣進行預試（稱為“閣試”），然后參加“御試”。參加考試的可以是官員，也可以是百姓?？既『蠖伎梢陨倩蚴诠?。如蘇軾、蘇轍兄弟便都是于宋仁宗嘉祐六年（公元1061年）應制科（賢良方正才識兼茂）考中的。與制科相類似的還有一種“詞科”（也有人認為詞科是制科的一種）。