詞科始設(shè)于哲宗初年，當(dāng)時(shí)稱“宏詞”科，徽宗時(shí)又改為“詞學(xué)兼茂”科，主要考察考生博通古今的程度及對(duì)各種文體（如制、誥、檄、銘、贊、序等）的熟練情況，目的在為朝廷選拔具有較高文學(xué)水平的人才。南宋稱詞科為“博學(xué)宏詞”。此后直至清代，仍設(shè)有“博學(xué)宏詞”科。詞科在創(chuàng)立初期，僅允許中過進(jìn)士的人報(bào)考，南宋后也允許其他人參加考試。如洪邁、王應(yīng)麟等都曾考中詞科。詞科的地位較制科為低。

四是考試程序及方法的改革。宋代常科考試一般分為州府試、禮部試及殿試三級(jí)。州府試稱“解試”，由各州的通判主持進(jìn)士科考試，各州的錄事、參軍主持其余諸科的考試。州府試取中的考生稱為“舉子”、“貢生”。禮部試即省試，春季舉行，主考官由皇帝任命，稱為知貢舉、同知貢舉。

閱卷的要求也比唐代嚴(yán)格，試卷要糊名、謄錄、彌封用印后再送考官評(píng)閱。殿試在省試以后，由皇帝主持，并有初考官、復(fù)考官等助考。開始殿試還帶有復(fù)試的性質(zhì)，仁宗以后，便成為確定名次的一種形式了。宋初常科考試每年舉行一次，英宗治平三年（公元1066年）開始定為三年一次。制科、詞科時(shí)間都不固定。

此外，從神宗熙寧四年（1071年）開始，還實(shí)行過學(xué)校與科舉相結(jié)合的制度，即“三舍法”。三舍法是把國(guó)子監(jiān)學(xué)生分為外舍、內(nèi)舍和上舍，并根據(jù)考試成績(jī)，依次遞升。初人學(xué)者為外舍，人數(shù)不限；外舍升內(nèi)舍，二百人；內(nèi)舍升上舍，一百人。上舍生如考至上等，可直接授官；考至中等，可直接參加殿試；考至下等，可直接參加省試。哲宗時(shí)，又詔令地方各州學(xué)校也實(shí)行三舍法。徽宗崇寧三年（1104年）科舉考試停止以后，三舍法更成為選官的主要方法。直至徽宗宣和三年（1121年）科舉考試恢復(fù)后，三舍法也依然存在，只不過僅在國(guó)子監(jiān)實(shí)行罷了。