如果說(shuō)王朝內(nèi)部的糟糕狀況已足夠使明王朝岌岌可危，那么關(guān)外后金政權(quán)的人侵則讓國(guó)勢(shì)變得愈發(fā)不可收拾。滿族人建立的后金政權(quán)日漸壯大，八旗鐵騎縱橫關(guān)外。明朝軍隊(duì)雖然裝備優(yōu)良（火器的配備率是當(dāng)時(shí)世界第一），卻仍然無(wú)力抵抗。關(guān)外的明朝土地大片淪喪，而明朝政府組織的多次大規(guī)模反擊也都以失敗告終。明朝政府只得在關(guān)外收縮防線，退守幾個(gè)大城池，將戰(zhàn)局的主動(dòng)權(quán)拱手送人’自己則完全處于被動(dòng)挨打的境地。

此時(shí)東南沿海的形勢(shì)也不樂(lè)觀。明朝末年海盜猖獗，日本浪人和中國(guó)海盜勾結(jié)，不斷侵?jǐn)_東南沿海諸縣，燒殺劫掠。明朝政府多次前往清剿，但海盜流動(dòng)性很強(qiáng)，而且撲而復(fù)燃，搞得明朝政府精疲力竭。后來(lái)，明朝政府采用了招撫海盜的辦法，取得了一定的成效（如招降了鄭成功的父親鄭芝龍〉。但隨著國(guó)勢(shì)的衰落，東南邊防問(wèn)題也越發(fā)嚴(yán)重起來(lái)。

國(guó)家的外事已是萬(wàn)分危急，朝廷的內(nèi)部更是腐敗透頂、混亂不堪。歷代明朝皇帝疏于政事，造成了朝中宦官專權(quán)的局面?；鹿賯冋莆罩鴼埧岬?ldquo;特務(wù)部隊(duì)”一錦衣衛(wèi)和東廠，有的甚至掌控明朝一些重要的軍權(quán)，以此迫害異己，獨(dú)霸朝堂。與他們相對(duì)的勢(shì)力是明朝的文官集團(tuán)，然而這些士子文人非但不是國(guó)家的救星，反而成為重要的掣肘力量。明朝的文官們長(zhǎng)期以來(lái)形成了自己獨(dú)特的利益群體，他們相互結(jié)黨，共同對(duì)抗“宦權(quán)”甚至“皇權(quán)”。明萬(wàn)歷皇帝就是因?yàn)楦械阶约涸谖墓偌瘓F(tuán)面前無(wú)法有所作為，才一氣之下罷朝，自此28年不上朝。這些自詡“清流”的文人，很多也和朝中的一些陰暗勢(shì)力勾結(jié)在一起，其中有不少人還曾為權(quán)宦魏忠賢歌功頌德。

待到崇禎帝登基，他身前的大明王朝已是一個(gè)不折不扣的“爛攤子”——蛀洞遍布，四下漏風(fēng)，稍加外力便會(huì)房倒屋塌。即便崇禎帝胸懷大志、兢兢業(yè)業(yè)，也已經(jīng)無(wú)力回天了。