據(jù)考證，纏足由美轉(zhuǎn)丑，傳教士是始作俑者。他們通過興辦教會學(xué)校和成立"不纏足會"來推廣不纏足之舉。傳教士將纏足行為歸入一個非科學(xué)的、不文明的范疇，促使那些自認(rèn)為"現(xiàn)代"而"文明"的人們劃清與纏足的界限。

　　傳教士把纏足看作是應(yīng)在醫(yī)療領(lǐng)域中予以觀察的行為，試圖直接建立起纏足與"疾病"表現(xiàn)癥候之間的關(guān)聯(lián)性，從而確立起了一種評價纏足的"衛(wèi)生話語"。當(dāng)時的醫(yī)生陳微塵說：纏足女性由于缺乏運動，"氣先不足已成定論，加以足帛之層層壓迫，使血管受擠，血行至足，紆徐無力。一人每日之血液，本應(yīng)環(huán)行全身一周，若在足部發(fā)生障礙，則其周流必生遲滯之弊"。

　　當(dāng)時像《萬國公報》這樣的教會報紙連篇累牘地發(fā)表文章，批評纏足是導(dǎo)致女性健康衰弱的禍?zhǔn)祝械恼J(rèn)為纏足應(yīng)為中國瘋癲和災(zāi)荒的頻繁發(fā)生負(fù)責(zé)。這種輿論迅速在知識界傳播開來，成為主流聲音。一種典型的演化是將纏足與弱種退化相聯(lián)系。張之洞譏纏足使"母氣不足"，袁世凱則說纏足"其于種族盛衰之故，人才消長之原，有隱相關(guān)系者"。

　　進(jìn)入晚清后期，纏足與國弱民窮的關(guān)聯(lián)性就不是"隱相關(guān)系"，而是直接的因果關(guān)系了。一位四川地方官的表述更加直白："女子纏足，就會把一國的男子、天下的事情弄弱了。另一種演化是將纏足作為束縛婦女的一種手段，于是呼吁放足以解放婦女。如果說放足之后男女就人格平等，實際上等于拿腳的形狀來衡量婦女的人格，仍帶有貶低婦女的傾向。