佛教傳入中國(guó)以后，因其所具有的三世因果的彼岸性深深吸引了儒學(xué)的知識(shí)分子，也刺激了佛教與中國(guó)的本土宗教──道教和儒家思想的發(fā)展。但相對(duì)而言，儒家的應(yīng)變總體上是滯后的。

在唐一代，儒家學(xué)者中的有識(shí)之士如韓愈、李翱等，就已經(jīng)意識(shí)到儒學(xué)面臨著佛道二教尤其是外來(lái)佛教在文化上的嚴(yán)重挑戰(zhàn)。

但他們處理這個(gè)問(wèn)題的方法 比較簡(jiǎn)單化，韓愈主張“人其人，火其書”，用政府行政干預(yù)的方法來(lái)禁止佛教的傳播和發(fā)展，李翱思考得相對(duì)深入一些，主張?jiān)廊肴?、以儒包佛，?lái)解決佛教文化的沖擊。

宋代的理學(xué)家們認(rèn)識(shí)到，儒學(xué)之所以會(huì)受到來(lái)自佛教和道教的挑戰(zhàn)，其中一個(gè)主要的原因在于儒學(xué)本身在形而上的層面上存在著嚴(yán)重的不足。

原始儒家大部分典籍失傳，直到近代才出土大量竹簡(jiǎn)，所以如何從哲學(xué)本體論上論證儒家思想的正當(dāng)性與必然性成為儒學(xué)的一個(gè)重要課題。

理學(xué)家們?yōu)榱私⑷寮业男紊蠈W(xué)，他們一方面借鑒道家、玄學(xué)甚至是道教和佛學(xué)在哲學(xué)本體論方面的成果，一方面在傳統(tǒng)儒學(xué)尋找能夠用來(lái)構(gòu)筑哲學(xué)形上學(xué)的因素，例如被列于 “六經(jīng)之首”而最具形上學(xué)性質(zhì)的《周易》的道器觀，孔子的“仁”學(xué)，《孟子》與《中庸》對(duì)于“性”與“天”的問(wèn)題的探討。

理學(xué)家們吸收利用這些外來(lái)的和傳統(tǒng)的文明成果，創(chuàng)造性地提出了許多富有特色的儒學(xué)形上學(xué)本體論概念，并給予系統(tǒng)的哲學(xué)論證，如周敦頤、邵雍的“太極”、張載的“太虛”、二程和朱熹的“天 理”、王安石和二蘇的“道”、陸九淵和王守仁的…‘心”，等等。