傳統(tǒng)儒學經(jīng)由理學家們的改造，道德信條式的理論體系終于變成以哲學形上學作基礎的哲學理論體系。就此而言，它體現(xiàn)著宋明理學家們?nèi)诤蟿?chuàng)造的哲學智慧。

二、以倫理道德為核心的儒學

從儒學自身發(fā)展來看，理學作為一種哲學思潮或者儒學復興運動，它所強調(diào)的義理之學，是對于漢唐儒學的一種反動，表現(xiàn)出一種想要擯棄漢唐訓詁之學而直接面向經(jīng)典、回復圣人之道的氣勢，頗有一點“文藝復興”的味道。

理學家們標榜自己的學說為“實學”、“實說”，批評佛老的學說以及漢唐的章句之學和講求詩詞歌賦的詞章之學為“虛學”、“虛說”。

虛實之別，就在于是否講求儒家的義理。理學所強調(diào)的義理，實質上也就是儒學的倫理道德學說，它包括儒家所提倡的綱常人倫以及內(nèi)含于其中的“所以然”與“所當然”的道理。

理學家所強調(diào)的義理，就其內(nèi)容而言，與漢代董氏的儒學相比，其重點不在政治哲學上，而在倫理道德上；與先秦的元典儒學相比，其對倫理道德的闡述，更側重于哲學的表達。

宋明理學家在儒學的倫理道德學說上，提出了一系列非常有邏輯層次的哲學范疇和理論結構。無論是各種各樣的理學本體論、作為道德基礎的人性 論、“存理去欲”或“存心去欲”的修養(yǎng)論、“格物”或“格心”的認識論、成賢成圣的境界論、由修齊而治平的功能論，均是以倫理道德為核心內(nèi)容。