按照騰布的習(xí)慣，他從16歲開(kāi)始受業(yè)。曼德拉用了2年完成了慣常需要3年完成的初中學(xué)業(yè)。因?yàn)楦赣H的地位，他被指定為王朝的繼任者。

曼德拉在福特哈爾大學(xué)上學(xué)時(shí)，遇到了一生的好朋友、好同事——奧利弗·坦波。并在曼德拉大學(xué)生涯第一年中，他卷入了學(xué)生會(huì)抵制學(xué)校不合理政策的活動(dòng)。他被勒令退學(xué)，并被告知除非接受學(xué)生會(huì)的選舉結(jié)果，不然不能再回到學(xué)校。此后，曼德拉在監(jiān)獄時(shí)才獲得了倫敦大學(xué)的函授法學(xué)學(xué)位。

離開(kāi)福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人一起結(jié)婚。但他選擇逃避，離開(kāi)了家鄉(xiāng)來(lái)到了約翰內(nèi)斯堡。剛到約翰內(nèi)斯堡后，他就在煤礦坑找到了一份保安的工作。

不過(guò)，當(dāng)?shù)V場(chǎng)老板發(fā)現(xiàn)曼德拉是逃亡的貴族后就迅速解雇了他。曼德拉隨后在約翰內(nèi)斯堡的一家律師事務(wù)所找到了文書(shū)工作，在此期間于南非大學(xué)通過(guò)函授修完了他的學(xué)士學(xué)位，此后，他開(kāi)始在約翰內(nèi)斯堡金山大學(xué)學(xué)習(xí)法律。

曼德拉在金山大學(xué)讀書(shū)期間住在位于約翰內(nèi)斯堡北部的亞力克山德拉鎮(zhèn)，并遇到了他此后反種族隔離時(shí)的同事——喬斯洛沃、哈里斯沃茲以及魯斯福斯特。

二、投身政治

1944年參加主張非暴力斗爭(zhēng)的南非非洲人國(guó)民大會(huì)（簡(jiǎn)稱(chēng)非國(guó)大）。

1948年，由布爾人當(dāng)政的南非國(guó)民黨取得了大選的勝利，由于這個(gè)黨派支持種族隔離政策，曼德拉開(kāi)始積極地投身政治，他在1952年的非國(guó)大反抗運(yùn)動(dòng)和1955年的人民議會(huì)中起到了領(lǐng)導(dǎo)作用，這些運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)就是自由憲章。

與此同時(shí)，曼德拉和他的律師所同事奧利弗坦波開(kāi)設(shè)了曼德拉坦波律師事務(wù)所，為請(qǐng)不起辯護(hù)律師的黑人提供免費(fèi)或者低價(jià)的法律咨詢(xún)服務(wù)，并先后任非國(guó)大執(zhí)委、德蘭士瓦省主席、全國(guó)副主席。