第二次世界大戰(zhàn)以來，電視已成為美國最受歡迎的媒體，在國家選舉和人們的生活方式等多個方面發(fā)揮巨大影響。幾乎每個美國家庭至少有一臺電視機，65％的家庭至少有兩臺電視機。

從20世紀50年代到70年代，靠廣告收入經(jīng)營的三大私人電視網(wǎng)NBC（全國廣播公司），CBC（哥倫比亞廣播公司）和ABC（美國廣播公司）播出的免費節(jié)目控制著絕大部分電視市場。到80年代，通過衛(wèi)星傳送的付費有線電視迅速普及，動搖了三大電視網(wǎng)的特權地位。到1994年，半數(shù)以上的美國家庭收看有線電視。

新的有線頻道中有一些全天24小時播放電影；泰德·特納創(chuàng)辦的CNN（有線新聞網(wǎng)）24小時播放新聞；音樂電視則播放音樂電視節(jié)日。

與此同時，第四大商業(yè)電視網(wǎng)“?？怂埂背闪⒉⑾蛉箅娨暰W(wǎng)發(fā)起挑戰(zhàn)，數(shù)家原本同三大電視網(wǎng)之一合作的地方電視臺也開始轉而同它合作。繼而又有兩家全國電視網(wǎng)出現(xiàn)：“西屋廣播公司”和“聯(lián)合新聞網(wǎng)”。有線電視臺的頻道也在日益增多。

美國共有300多家公共電視臺，每家都獨立經(jīng)營，為各自的社區(qū)團體服務，但又都統(tǒng)一在公共廣播服務局這樣的全國性機構麾下，并由服務局提供節(jié)目。美國納稅人也為公共電視臺提供部分經(jīng)費。估計每周大約有8700萬美國人觀看公共電視臺的節(jié)目。

娛樂節(jié)目是現(xiàn)代美國電視一個不可缺少的部分。黃金時間一般播放電視連續(xù)劇，中國觀眾比較熟悉的有《加里森敢死隊》和《豪門恩怨》等；日間節(jié)目主要是肥皂劇，它因其最初節(jié)目由肥皂制造商出資制作而得名。它的主題是表現(xiàn)家庭人際關系、特別是男女關系。