16世紀(jì)時(shí)，歐洲發(fā)生了聲勢(shì)浩大的宗教改革運(yùn)動(dòng)，發(fā)動(dòng)這場(chǎng)改革的宗教教派叫新教（Protestantism）。新教又分為很多派別，主要有路德宗、加爾文宗。通常認(rèn)為加爾文宗更為激進(jìn)，它流行于荷蘭、英格蘭、蘇格蘭及瑞士、法國(guó)的部分地區(qū)。加爾文宗當(dāng)中，后來(lái)又分裂出許多派別。

在英國(guó)16世紀(jì)末就出現(xiàn)了兩大派別，一派是國(guó)教安立甘宗，另一派是從中分裂出來(lái)的清教徒。清教（Puritanism）的原意是清除國(guó)教中的天主教殘余，即它認(rèn)為作為國(guó)教的新教安立甘宗中有天主教殘余，所以清教是加爾文宗中的最激進(jìn)的派別，也就是所有新教教派中最激進(jìn)的派別，明白了這一點(diǎn)，對(duì)理解美國(guó)文化的性質(zhì)很有好處，因?yàn)楹髞?lái)在美國(guó)占支配地位的就是清教的觀念。

早期北美殖民地的清教徒都是一些極其虔誠(chéng)也極其堅(jiān)決的人。16世紀(jì)末清教在英國(guó)出現(xiàn)，不久后英國(guó)政府對(duì)其采取鎮(zhèn)壓政策，一些頑強(qiáng)的清教徒紛紛逃離英國(guó)?！拔逶禄ā碧?hào)的乘客大都為清教徒，他們先從英國(guó)逃到荷蘭，再?gòu)暮商m啟程來(lái)到北美大陸。

“極其虔誠(chéng)”或“極其堅(jiān)決”的意思是，他們都十分執(zhí)著于新教的教義，主張過(guò)簡(jiǎn)樸和虔誠(chéng)的生活，痛恨專制制度和酷愛(ài)自由的生活，這些在他們眼中是被上帝選中預(yù)定要得到拯救的標(biāo)志。清教徒對(duì)上帝的忠誠(chéng)和對(duì)自己被上帝選中的自信是異常強(qiáng)烈的，正因?yàn)檫@樣，他們才確信自己所走的道路，不為世俗的虛榮和奢侈的生活所動(dòng)心。

當(dāng)時(shí)有人在一本書中說(shuō)道：“我們最大的安慰和至上的防護(hù)手段是：我們有上帝在我們中間所授的真正的宗教和神規(guī)圣誡……因而我們毫不懷疑上帝將與我們同在。上帝若與我們同在，誰(shuí)能反對(duì)我們？”這些從英國(guó)逃出來(lái)的清教徒希望把自己的社區(qū)或殖民地建立成鐵板一塊的神圣的聯(lián)邦，也就是建成一個(gè)清教的共和國(guó)。