伯明翰的黑人有24.2萬(wàn)，占全市人口的40％，但地位很低，因而該城被馬丁·路德·金稱為“美國(guó)實(shí)行種族隔離最徹底的大城市”。從1963年4月開(kāi)始，每天都有黑人進(jìn)行游行、請(qǐng)?jiān)?、靜坐之類的示威活動(dòng)。警察用高壓水龍、警棍、警犬來(lái)對(duì)付示威者。反映這一鎮(zhèn)壓過(guò)程的一張照片特別讓全世界都感到震驚：警察總監(jiān)的警犬撕扯著一位黑人婦女示威者的衣襟。馬丁·路德·金出面與當(dāng)局談判，并宣布示威暫停24小時(shí)。但白人種族主義者以“未經(jīng)許可示威”的罪名把他逮捕。

黑人進(jìn)行了更大規(guī)模的示威，伯明翰市政當(dāng)局屈服了，同意鬧市區(qū)的商店向黑人開(kāi)放，并成立黑白混合委員會(huì)來(lái)研究消除各種公共設(shè)施中的種族隔離問(wèn)題。但這又激怒了白人種族主義者。他們制造了黑人示威運(yùn)動(dòng)指揮部的爆炸事件，一個(gè)示威運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人的住宅也受到炸彈襲擊。大批黑人憤怒地走上街頭，掀翻和焚燒出租汽車，用磚瓦塊襲擊警察和消防隊(duì)員。但同時(shí)，又有黑人住宅和黑人開(kāi)設(shè)的商店被炸。這場(chǎng)暴力沖突持續(xù)了2個(gè)多月，有3300多個(gè)黑人男女和兒童被捕。整個(gè)斗爭(zhēng)開(kāi)始向全國(guó)蔓延。

一些種族主義根深蒂固的地方，依然我行我素，因而沖突一浪高過(guò)一浪，暴力行為頻繁出現(xiàn)。一些激進(jìn)的黑人領(lǐng)袖開(kāi)始提出各種激進(jìn)的主張。馬爾科姆·愛(ài)克斯1964年在紐約創(chuàng)立了非洲裔美國(guó)人統(tǒng)一組織，提出：“革命只能立足于流血的戰(zhàn)斗?！彼€主張改變美國(guó)的社會(huì)制度，不贊成馬丁·路德·金關(guān)于在美國(guó)建立種族融合的社會(huì)的設(shè)想。次年2月，愛(ài)克斯在哈萊姆的群眾集會(huì)上被殺害。但激進(jìn)的思潮繼續(xù)發(fā)展。1966年，托克利·卡邁克爾提出了“黑人權(quán)利”的口號(hào)，其核心思想是：“黑人是作為一個(gè)集團(tuán)而受到壓迫的；要擺脫這種壓迫，就必須作為一個(gè)集團(tuán)來(lái)顯示自己的力量?！?