加利福尼亞金礦的發(fā)現(xiàn)提出了兩個尖銳的問題。一個是由于加利福尼亞人口迅速增加，1850年它提出了建州的要求，但它是作為蓄奴州還是作為自由州加入聯(lián)邦？另一個是交通問題——必須修建到西部的鐵路。但在19世紀(jì)中，對這兩個問題美國一時都還沒有好的解決辦法，而是采取了臨時措施。

針對前一個問題，美國國會通過了加利福尼亞妥協(xié)案；后一個問題的臨時解決辦法是，1850～1855年間美國有兩個資本家出資在巴拿馬修建了一條從大西洋岸邊到太平洋岸邊的鐵路。這條鐵路曾有過想象不到的繁榮，許多西去的移民先乘船到巴拿馬，再從巴拿馬坐火車來到太平洋岸邊，然后乘船去舊金山。這樣走雖然花費比較大，但安全。出資建路的資本家很快就收回了全部投資，但建造鐵路過程中，惡劣的氣候和地質(zhì)條件造成了大量工人的死亡，包括許多華工。

內(nèi)戰(zhàn)后，西進(jìn)運動進(jìn)入最后階段，全面開發(fā)西部土地的過程開始了。為什么把這段時間定為西進(jìn)運動的高潮呢？因為這一階段的西進(jìn)與前一階段有很不相同的特點。最大的不同是，內(nèi)戰(zhàn)后，西進(jìn)是政府有組織地進(jìn)行的，重要標(biāo)志是《宅地法》的實施，1869年聯(lián)合太平洋鐵路（東段）和中央太平洋鐵路（西段）的建造和連接等，這兩條鐵路是根據(jù)1862年國會通過的法令而修建的。

內(nèi)戰(zhàn)前，是道路建設(shè)跟在西進(jìn)的移民后面，而內(nèi)戰(zhàn)后，則是移民跟在鐵路后面往西走，并沿著鐵路線擴散。到19世紀(jì)末，全美國形成了統(tǒng)一的鐵路網(wǎng)。至此，作為一個歷史過程的“西進(jìn)運動”宣告結(jié)束。其標(biāo)志，正如19世紀(jì)末美國人口調(diào)查局所宣布的：“現(xiàn)在未開發(fā)的土地大多已被各個獨自為政的定居者所占領(lǐng)，所以不能說有邊境地帶了。”

在我們講述西進(jìn)運動的過程時，絕對不能把它想象得過分浪漫。這是一個十分艱苦的過程，絕大多數(shù)移民只是為了獲得一份屬于自己的土地才冒險走上這條道路。通常，往西挺進(jìn)需要一筆相當(dāng)可觀的費用。所以從歐洲或世界各地來的移民們到達(dá)美國時，一般需要先在東部勞動一段時間，等到積累了一筆能購買馬匹、馬車和最重要的日常生活用品的費用時，才能考慮往西部尋找一塊屬于自己的土地的問題。