1848年約有4000墨西哥人抵達(dá)加利福尼亞，該年8月17日，一份報告說，由于男子都去了礦區(qū)，“沿途工廠閑置在那里，麥田任牛馬去啃食，幢幢房屋空無人煙，農(nóng)場也變得荒蕪了”。到年底，發(fā)現(xiàn)金礦的消息傳到東部并很快傳到世界各地。1849年初，加利福尼亞大約有26000人（印第安人除外），到年底增至115000人。其中外國移民有2萬，分別來自歐洲、拉美的一些國家，還有一部分中國人。這里的一些小鎮(zhèn)都是“國際性”的，而圣弗朗西斯科則成了世界上“發(fā)展最快的城市”。

一些人冒著生命危險穿越橫貫大陸的小道，有些人乘船繞道合恩角而來，雖較少危險但花錢最多；還有的同樣冒著生命危險穿過巴拿馬的密林來到大西洋岸邊。當(dāng)時的淘金工具很簡單，往往就是一把鎬、一把鏟和一只粗糙的淘金盤或一個破爛的臉盆。操作過程是這樣的：先把河床中的沙子挖出來放進(jìn)淘金盤，再用水沖洗，把沙土石塊沖走，留在盤底的就是最重的黃金。

若干年間，西部的淘金者處在無法無天的情況下，解決問題往往靠匕首和火槍。政府即使想管點什么也是力不從心。弗蘭克·諾里斯的小說《麥克梯格》的后半部分對此有很好的描寫：人們騎馬隨便在一塊土地上轉(zhuǎn)一圈，插上一些小旗或木樁，就將其作為自己的領(lǐng)地；后來的人不同意，就用火槍來解決。

這一淘金狂潮到1853年達(dá)到一個高峰，這里黃金的產(chǎn)值從1848年的500萬美元增加到6500萬美元。美國迅速成為當(dāng)時的世界產(chǎn)金大國，1851～1855年間，美國產(chǎn)金量接近世界產(chǎn)金量的45％。這里生產(chǎn)的金砂，一般先集中到圣弗朗西斯科，然后再運到東部的鑄幣廠冶煉，因而這里眾多的倉庫里就堆滿了各地運過來的金砂。有的商行甚至“被金砂堆所包圍”。