往西的路上，男人們負責趕車、修車、喂牲畜，婦女們負責用撿來的牛糞燒飯。碰到風雨天，生火做飯并不是件容易的事情。由于馬車的載重量有限，他們又必須盡可能多地帶上各類種子和最必要的生活用品，因此，帶著的糧食就相對比較有限，路上必須靠采集野菜和野果充饑。疾病和其他各種自然災害時時在威脅著移民的生存。骯臟的飲用水、蚊子或毒蛇、霍亂和瘧疾對移民來說是最可怕的事情。他們中缺醫(yī)少藥、營養(yǎng)不良、勞累過度是常有的情況，一旦染病，就有可能死去。移民經(jīng)過的大道邊，總是散布著許多殘破的大車或其零件、日常用具，還有人和動物的白骨。

每到達一個新的地方，移民們首先得就地取材，建造住房。俄亥俄河流域的小木屋、草原地帶的藏身洞和草皮房、用硬紙板和油氈搭起來的棚屋，這些就是移民最初的房子。牛油蠟和松樹火把是這些拓荒者的照明用具。直到內(nèi)戰(zhàn)前，人們才開始使用各種油燈，以鯨油、豬油或菜油為燃料。一安下家，馬上得投入墾荒種糧，否則就會無法熬過第一個冬天。

因為隨身攜帶的糧食十分有限，在路上時他們就必須十分節(jié)省那一點點糧食，到了目的地后，更是這樣。在披荊斬棘、墾荒種糧的過程中，他們得靠采集或靠為其他人做幫工來解決糧食問題，以等待第一個收成的到來。為了防止野獸和牲畜襲擊住房和莊稼，拓荒者還必須在自己的房子和耕地周圍筑起籬笆，于是劈柵欄木條就成了那時一項十分重要的工作。在這種環(huán)境下，人們必須學會做生存所需的所有工作。男人們必須會蓋房子，制造農(nóng)具、家具，必須會碾磨脫粒、修剪羊毛；婦女們必須縫衣織布、做鞋、制作肥皂、尋找草藥等等。幾年后，生活才會慢慢有所改善。