世界科技史上，有這樣一位科學家、發(fā)明家，他沒有接受過正規(guī)的教育，只是以學徒出身，但是他憑借自己的聰明才智完成了人類社會急需的一項偉大發(fā)明，為人類歷史發(fā)展做出了極大的貢獻。這個人就是發(fā)明蒸汽機的瓦特。

詹姆斯·瓦特，從小受到機械工匠父親的影響，對制造小工藝充滿濃厚的興趣。關于瓦特有一個有趣的故事：有一天，家里的一壺水開了，壺蓋被水蒸汽吹得一直在跳。這對于常人來講是司空見慣的事情，但小瓦特對它卻充滿好奇，他一直在琢磨壺蓋一直跳動的原因。

由此可見，瓦特從小就善于獨立思考，這種習慣使他受益終身。瓦特由于體弱多病，不得不做出退學的決定，但是這并沒有影響他對知識的癡迷追求。他一直堅持自學，完成了幾何學的課程。后來瓦特當過修理廠的徒工，他憑借自己的好學很快就掌握了技術，但是由于高強度的勞動使得他的身體每況愈下，最后他被迫回家休養(yǎng)。

當身體條件有所好轉后，瓦特準備學習制造儀器，但是由于他不夠條件未獲允許。不過塞翁失馬，焉知非福，格拉斯哥大學教授臺克非常欣賞瓦特的才能，把他介紹到格拉斯哥大學當了修理教學儀器的工人。這段經(jīng)歷對于瓦特的一生是非常關鍵的。在這段時間里，他認識了化學家約瑟夫·布萊克和約翰·魯賓遜等，由于好學，瓦特學到了很多科學理論知識。

一次，瓦特在修理一臺紐可門蒸汽機的過程中，發(fā)現(xiàn)了舊式機器效率低的主要原因：原來每次沖程冷水冷卻汽缸的過程會造成熱量的消耗，絕大部分蒸汽被白白浪費。因此，瓦特認為，如果在汽缸外加上絕熱外套讓蒸汽保持所必須具有的溫度，或者讓作功后的蒸汽盡快冷卻，這樣就可以提高熱機的效率。