霍光主持朝政時，“無所改作”，堅持漢武帝加強集權(quán)的各項主要政策，同時能夠“知時務(wù)之要，輕徭薄賦，與民休息”，注意貫徹漢武帝“輪臺詔令”的精神。公元前81年，朝廷下令，征求地方賢良文學(xué)對“民間疾苦”的意見，一致回答：“愿罷鹽、鐵、酒榷”，桑弘羊不同意。因此，霍光便組織了“鹽鐵會議”。

會上，霍光沒有出面，由丞相田千秋主持會議。桑弘羊是代表朝廷答辯的主要發(fā)言人。從各地請來的賢良、文人，則利用這次機會，對漢武帝的各項政策進行了論辯，主要矛頭指向桑弘羊，紛紛要求有所更改。于是，會上以賢良、文學(xué)為一方，桑弘羊為另一方，展開了激烈地辯論。他們的爭論主要集中在三個問題上。

第一，要不要繼續(xù)實行鹽鐵專賣、統(tǒng)一鑄錢、榷酤、平準(zhǔn)、均輸?shù)冉?jīng)濟政策。賢良、文人認(rèn)為政府壟斷這些事業(yè)，是“與民爭利”，主張加以廢止。桑弘羊堅決反對這種意見，他說：“總一鹽鐵，非獨為利人也，將以建本抑末，離朋黨（打擊分裂勢力），禁淫侈，絕兼并之路也”。桑弘羊指出，漢初不禁私利，吳王劉濞鑄鐵煮鹽，結(jié)果力量一大，就造起反來。另外，大規(guī)?？箵粜倥膽?zhàn)爭，“車甲之貴，克獲之賞，以億萬計，皆贍大司農(nóng)”。事實說明，實行鹽鐵專賣，對于加強中央集權(quán)，抵抗匈奴貴族的侵?jǐn)_，確實起了很大的作用。司馬遷對此曾說過“民不宜賦，而國用饒”，加以肯定。漢武帝時，“為治粟都尉，領(lǐng)大農(nóng)，盡管天下鹽鐵”的桑弘羊，為此立功。所以，在會上，桑弘羊堅持繼續(xù)執(zhí)行鹽鐵專賣，在當(dāng)時的歷史條件下，是有積極意義的。